Carolina del Norte se convirtió el miércoles en el séptimo estado que informa de un brote de gripe aviar altamente patógena (IAAP) en un rebaño lechero, después de que el Departamento de Agricultura de EE.UU. confirmara infecciones en Texas, Kansas, Ohio, Michigan, Idaho y Nuevo México.

Aunque los primeros casos parecen haber sido introducidos en los rebaños de Texas y Kansas por aves silvestres, el USDA dijo que la transmisión entre el ganado también era posible. Funcionarios agrícolas de Michigan y Ohio dijeron que los rebaños infectados en esos estados recibieron ganado procedente de Texas.

Reuters habló con siete granjeros lecheros de cinco estados que dijeron que están reforzando los procedimientos de seguridad y limpieza, y tres productores superaron las recomendaciones del gobierno.

“Piense en nuestra granja ahora como una comunidad cerrada para vacas”, dijo Karen Jordan, que cría unas 200 reses lecheras en Siler City, Carolina del Norte. “Sólo la persona más esencial puede pasar la verja”.

Incluso antes del brote de Carolina del Norte, Jordan, de 64 años, dijo que estaba limitando la entrada de visitantes que pudieran llevar involuntariamente excrementos de aves contaminados en botas o vehículos. También empezó a talar unos 40 árboles pequeños para evitar atraer a las aves silvestres durante la migración de primavera.

El primer caso confirmado en un rebaño lechero el 25 de marzo y el segundo caso humano en dos años el 1 de abril han aumentado la preocupación en EE.UU. por la propagación del virus a animales y personas. La gripe aviar ha diezmado las bandadas de aves de corral en todo el mundo desde 2022 y ha infectado a mamíferos que van desde las focas y los zorros hasta las mofetas.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. dijeron que el riesgo para los humanos sigue siendo bajo, pero han pedido a los estados planes para realizar pruebas y tratar a los trabajadores agrícolas potencialmente afectados.

REDUCCIÓN DE LA PRODUCCIÓN DE LECHE

Mientras que la gripe aviar es letal para las aves de corral, las vacas parecen recuperarse. Los brotes en los rebaños lecheros afectan sobre todo a las vacas lactantes, según el USDA, lo que reduce la producción de leche y obliga a los ganaderos a aislar a los animales enfermos al tiempo que mantienen su leche fuera del suministro de alimentos.

La producción de leche en EE.UU. creció hasta casi 60.000 millones de dólares en 2022. Los ganaderos temen ahora una caída de la demanda de leche y queso, después de que el USDA informara de la presencia de gripe aviar en muestras de leche no pasteurizada, aunque los funcionarios agrícolas afirman que la leche pasteurizada es segura.

Los precios de los futuros de la leche cayeron al extenderse las infecciones la semana pasada, antes de que el mercado se recuperara. Los futuros del ganado vacuno también se desplomaron por el temor a una reducción de la demanda, aunque no se han confirmado casos del virus en ganado criado para carne.

El USDA no ha emitido órdenes de cuarentena para los rebaños lecheros infectados, pero la semana pasada recomendó minimizar el movimiento de ganado y analizar las muestras de leche de las vacas lactantes si deben ser trasladadas. También se instó a los productores a vigilar al ganado en busca de enfermedades; aislar a las vacas recién incorporadas; y mantener a la fauna salvaje y a los animales domésticos, como los gatos, alejados de los edificios de las granjas para reducir la propagación del virus.

La agencia aconsejó a los ganaderos que prestaran “especial atención a las buenas prácticas de ordeño, como la desinfección del equipo”. En entrevistas con Reuters, las autoridades de sanidad animal plantearon la posibilidad de que las máquinas de ordeño puedan desempeñar un papel en la propagación de las infecciones entre las vacas, aunque esto no ha sido confirmado.

“No podemos descartar otros posibles modos de transmisión de la gripe aviar altamente patógena, incluidos los equipos”, dijo el USDA en un correo electrónico a Reuters.

Siete funcionarios estatales y de la industria dijeron que los ganaderos se enfrentan a desafíos debido a la incertidumbre sobre cómo se está propagando el virus y la exposición de los establos al aire libre a las aves silvestres.

Idaho, Carolina del Norte y más de una docena de estados que no han confirmado casos en el ganado impusieron requisitos adicionales a los envíos para proteger sus rebaños.

Nebraska, el segundo mayor productor de ganado de EE.UU. después de Texas, comenzó el 1 de abril a exigir a los productores que obtuvieran permisos para introducir vacas lecheras de cría en el estado, de forma que los funcionarios puedan seguir mejor el movimiento de los animales.

Texas aconsejó a los productores que vigilaran sus rebaños y mantuvieran en casa a los animales enfermos. Kansas recomendó limitar el movimiento de ganado pero no ha impuesto restricciones adicionales, dijo Justin Smith, comisionado de sanidad animal del estado.

“Estas lecherías tienen mucho en juego”, dijo Smith en una entrevista. “Si tienen preocupaciones sobre ese movimiento, necesitan reevaluarlo, en lugar de que yo ordene una reevaluación”.

El fabricante de yogur Danone dijo que está aconsejando a sus proveedores que aíslen el ganado que pueda haber estado expuesto al virus e informen de cualquier caso a las autoridades locales.

DESINFECCIÓN DE NEUMÁTICOS

En Fort Branch, Indiana, Steve Obert, de 61 años, está exigiendo a los conductores que rocíen las ruedas de los camiones con desinfectante antes de permitirles entrar en su granja. Cría unas 1.200 vacas que producen leche para Dairy Farmers of America, una cooperativa de más de 6.000 granjas. Obert, que también es director ejecutivo del grupo industrial Indiana Dairy Producers, dijo que las granjas más grandes se enfrentan a mayores riesgos, en parte porque mantienen grandes reservas de pienso que atraen a aves silvestres que podrían ser portadoras del virus.

Las grandes centrales lecheras también suelen enviar novillas, o vacas hembras que aún no han parido, a otros estados para ser preñadas antes de regresar a sus granjas de origen para el ordeño, dijo.

Obert, que envía vacas a Kentucky, dijo que confiaba en la decisión de Indiana de no imponer nuevas restricciones al movimiento de ganado, pero: “Como productor, te sientas al borde de tu asiento pensando: ‘Dios, espero que no nos quedemos atrás’”.

En Rockford, Illinois, el ganadero Brent Pollard, de 43 años, que suministra leche a la cooperativa Prairie Farms, mantiene aislado durante 21 días a un ternero que compró para su hija en Wisconsin.

No se han registrado casos en Wisconsin, pero Shelly Mayer, de 58 años, dijo que está vigilando si hay aves muertas en su establo a las afueras de Milwaukee y trabajando para mantener los depósitos de agua limpios de excrementos de aves y otros contaminantes.

Los granjeros también están intentando mantener a las aves silvestres alejadas de los suministros de pienso, pero resulta difícil.

“La granja lechera es como un comedero de pájaros gigante”, dijo Jamie Jonker, jefe científico de la Federación Nacional de Productores de Leche. (Reportaje de Tom Polansek; Reportaje adicional de P.J. Huffstutter; Edición de Caroline Stauffer y Suzanne Goldenberg)