Un método permitirá mejorar la detección temprana del virus, monitorear su circulación e identificar objetivos para un control más eficiente.

Desde marzo de 2020, la pandemia de la Covid-19, causada por la rápida propagación del coronavirus conocido oficialmente como SARS-CoV-2 (Severe Acute Respiratory Syndrome coronavirus 2), afecta gravemente a muchos países del mundo, entre los que se encuentra España.

Los datos epidemiológicos disponibles hasta la fecha indican que estamos muy lejos de alcanzar la deseada “inmunidad de rebaño” –que generaría un efecto de “cortafuegos” entre los individuos que están protegidos frente a la enfermedad y los que no lo están, limitando su propagación–, lo que significa que el coronavirus podría seguir siendo un problema sanitario durante muchos meses o incluso años si no conseguimos controlarlo.

De este modo, controlar el virus se ha convertido en el principal objetivo de la comunidad científica ligada a la salud humana, animal y ambiental, ya que éste puede ser “atacado” desde diversos frentes. Como bien sabemos, la Covid-19 no solo se transmite por el aire en forma de aerosoles, sino que también lo hace a través del contacto con objetos y superficies contaminadas, siendo fundamental “vigilar” dónde podemos encontrarlo y conocer cómo se comporta para establecer medidas eficaces que reduzcan su transmisión.

Un equipo interdisciplinar de científicos españoles, constituido por enfermeros, biólogos, médicos y veterinarios, y hasta un físico, en una auténtica apuesta por el concepto “Una Salud” para combatir la Covid-19, ha investigado la facilidad con la que se podría detectar el material genético del SARS-CoV-2 en muestras ambientales, en entornos potencialmente contaminados como centros comerciales, escuelas, residencias u hogares de personas que han sufrido la Covid-19.

Para ello, han desarrollado un innovador método de muestreo consistente en el uso de unas esponjas que, al frotarse con la superficie de un objeto (como puede ser una barandilla, una prenda de ropa o el pomo de una puerta), arrastran el ARN del virus que pueda contener, conservándolo, al tiempo que inactivan su patogenicidad gracias a los alcoholes en los que están impregnadas. Una vez en el laboratorio, el material genético recolectado es extraído de las esponjas para la realización pruebas PCR que confirmen si el virus está o no presente en una superficie concreta.

Los investigadores, pertenecientes al Grupo de Investigación en Sanidad y Biotecnología (SaBio) del Instituto de Investigación en Recursos Cinegéticos (IREC – CSIC, UCLM, JCCM), al Servicio Médico Local de Horjaco de los Montes, al Centro de Vigilancia Sanitaria Veterinaria (VISAVET) de la Universidad Complutense de Madrid y al Instituto de Salud Carlos III, se plantearon la hipótesis de que el ácido ribonucleico (ARN) del SARS-CoV-2 sería detectable en lugares con circulación reciente del virus. Y efectivamente, los resultados mostraron la presencia de ARN del SARS-CoV-2 en 7 de 57 muestras (12%), incluidos tres hogares y tres sitios públicos, del área estudiada.

Según los autores del estudio, esto sugiere que con unas pocas esponjas se puede monitorizar la presencia del SARS-CoV-2 en grandes espacios, mientras que si se tuvieran que analizar a todas las personas que usan un espacio concreto el proceso sería más costoso económicamente y más lento. Aunque la vigilancia ambiental de la presencia del virus no proporciona tanta información sobre su epidemiología como el análisis individual de contagios, la aplicación de este método de muestreo podría ayudar a saber dónde buscarlo de forma sostenible y con un coste razonable, sin colapsar la capacidad de diagnóstico del sistema sanitario.

La toma de muestras ambientales de SARS-CoV-2 se realizó en la localidad de Horcajo de los Montes, en la provincia de Ciudad Real (España), que sirvió como área de estudio. Se trata de una comunidad rural aislada que tuvo una alta prevalencia de Covid-19 (6% de positivos en una población de 883 habitantes) durante el periodo en que se tomaron las muestras.

El trabajo de investigación demuestra que la vigilancia ambiental de la Covid-19 puede contribuir a avanzar en el conocimiento sobre la enfermedad al ofrecer información clave sobre la dinámica de diseminación del virus y la contaminación ambiental, permitiendo detectar su existencia o circulación de forma menos invasiva y menos costosa económicamente que, por ejemplo, mediante la realización de pruebas PCR individuales a las personas. La aplicación de los resultados de este trabajo tendría una especial relevancia en situaciones como la actual, con la vuelta de la presencialidad en la actividad docente y de los ciudadanos a los centros sanitarios.