Argentina tiene un gran potencial para la cría de búfalos, un animal con triple propósito (carne, leche y trabajo), que representa una oportunidad para diversificar pequeñas y medianas explotaciones agropecuarias, sobre todo en ambientes marginales.

Estas fueron algunas de las principales conclusiones del IX Congreso Mundial de Búfalos, organizado en Buenos Aires por la Federación Internacional de Búfalos (IBF, por sus siglas en inglés) y la Asociación Argentina de Criadores de Búfalos (AACB), con la asistencia de más de 500 productores, técnicos y especialistas de 40 países.

La Argentina es un jugador pequeño en el ranking mundial de la población bubalina, que asciende a 200 millones de cabezas (96% localizado en Asia). Con 100.000 de animales y 120 criadores distribuidos en Formosa, Corrientes, Chaco, Misiones, Entre Ríos, Santa Fe, Buenos Aires, Salta, San Luis y Santiago del Estero, nuestro país es el cuarto productor de América latina, detrás de Brasil (que encabeza la lista, con 3,5 millones), Venezuela y Colombia.

«Somos, quizás, uno de los pases más chicos del mundo para la actividad, pero venimos teniendo un crecimiento sostenido, cercano al 15% anual», alentó Federico Romero, presidente de IBF, y apuntó que en 1976, cuando la actividad era incipiente, sólo teníamos 1.300 cabezas. Sin embargo, advirtió que la Argentina no puede crecer más rápido por su alto status sanitario, respecto de los países vecinos, lo cual le impide importar animales y la obliga a depender de su propia producción para aumentar los stocks.

El destino de la producción local de búfalos es casi exclusivamente la comercialización de carne, con exportaciones en alza. Desde 2005, la Argentina vende a Alemania y, a partir de octubre de 2009, realiza embarques con destino a Holanda. Además, recientemente se adjudicó un cupo de 200 toneladas de cortes Hilton.

Romero también destacó la aptitud lechera de los búfalos. «Tiene un potencial enorme, sobre todo en productos como la muzzarela y otros gourmet», dijo, y afirmó que los campos más bajos de la Cuenca del Salado podrían convertirse en una interesante cuenca lechera para esta especie, que se adapta a terrenos bajos e inundables.

José Eloy Agosti, quien se dedica a la cría de búfalos en Mercedes, Corrientes, con un plantel de 450 hembras inscriptas en AACB, destacó «las bondades de la especie: para campos duros, de pajonales, es mucho más rústico que el vacuno. En los sectores más marginales, el búfalo vive lo más bien, aunque se inunden».

En el mismo sentido se refirió Claudia Patricia Roldán, presidenta de la Asociación de Criadores de Búfalos de Colombia, para quien la Argentina cuenta con algunas tierras que no son aptas para el ganado vacuno, y que podrían aprovecharse con la especie bubalina. La especialista subrayó los trabajos que están haciendo en su país para el registro y el mejoramiento de la especie, así como para fomentar la comercialización de carne y de derivados lácteos, por los cuales se obtienen altos valores.

La Hilton 

• Desde 2005, la Argentina realiza exportaciones regulares de carne de búfalo. Actualmente, los cortes denominados «no Hilton» alcanzan a tres embarques mensuales de 2 toneladas cada uno con destino a Alemania, aunque también se comenzaron a efectuar negociaciones con otros mercados, entre ellos el chileno.
• «A partir de 2008 se desarrolló un proyecto de comercialización de cortes Hilton y se anunció el establecimiento de una cuota de 200 toneladas. Las operaciones con la Unión Europea se iniciarían el 1 de junio», recordó Marco Zava, presidente del comité organizador de este congreso.