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Análisis: Sobre Las Vacas y el Calentamiento Global
¿Son las vacas unas de las grandes culpables del calentamiento global? La interrogante es una de las claves de este artículo que analiza cómo la ganadería afecta al medioambiente. A pesar de ello, es el hombre el principal culpable de lo que ocurre en la Tierra.
Es difícil concebir un paisaje campestre sin la presencia de las pacíficas y amigables vacas pastando sin ninguna complicación. Estos rumiantes nos acompañan desde hace siglos y proveen de casi todo su organismo para el consumo humano. Además, son parte fundamental del desarrollo ganadero en todo el mundo.
Hasta aquí todo en orden, pero ¿qué sucede si analizamos la dieta, las costumbres, así como el complicado sistema digestivo de estos bovinos? Las vaquitas expulsan grandes cantidades de metano, un gas causante también del tan mencionado calentamiento global.
El metano y el bióxido de carbono son dos gases que contribuyen, de manera natural y de manera artificial -por la acción del hombre- al calentamiento global. La presencia en grandes cantidades de ambos gases en la atmósfera impide que el calor de la Tierra sea devuelto al espacio.
Una molécula de metano es 20 veces más eficaz en retener calor que una de bióxido de carbono; solo que estas últimas se encuentran en mayor proporción y son la causante principal del calentamiento de la Tierra; seguidas por el metano, al que se le atribuye la quinta parte de dicho fenómeno. Y de esa quinta parte, la mitad procede de la actividad ganadera. Adicionalmente, el metano reacciona en la atmósfera convirtiéndose en bióxido de carbono e hidrógeno.
Un gran círculo vicioso
Diariamente, una vaca emite a la atmósfera, a través del hocico y del tracto rectal, entre 300 y 500 litros de metano. Es por eso que las nobles vacas han sido catalogadas por muchos, como parte de las causantes del cambio climático que afronta el planeta. ¿Debemos acusarlas, exterminarlas, cambiar su dieta? ¿Qué hacer? Solo los vegetarianos y tal vez los hindúes se pueden imaginar una vida sin ellas.
Además de las implicancias del metano en el clima global, existe un aspecto relacionado al aprovechamiento de la energía. Entre cuatro y siete por ciento de la energía procedente de la alimentación de las vacas es transformada en su sistema digestivo en metano. Si se pudiese evitar que las vacas eructaran tanto, se produciría más leche y carne.
Sin embargo, su proceso digestivo es complicado y difícil de manejar. El alimento masticado pasa al primero de los cuatro estómagos de la vaca, el retículo; una especie de cámara de fertilización que contiene hasta ocho kilos de microorganismos que descomponen y que ganan energía a través de la absorción de hidrógeno y oxígeno, liberando metano, el cual es expulsado principalmente por el hocico a la atmósfera.
Según algunos expertos, parte de estas bacterias podrían ser extraídas o aniquiladas para que no generen tanto metano. Pero esto ocasionaría que se produjeran, en su defecto, cantidades de hidrógeno que causarían cambios en el metabolismo de las vacas, los cuales podrían afectarlas y, a su vez, disminuir tal vez su productividad.
La leche es uno de los principales aportes del ganado vacuno.
¿’Autor’ de los hechos o el ‘lugar’ de los hechos?
Está claro que el principal causante del calentamiento global es el hombre. No le vamos a quitar ningún merito. Y si bien, algunos han acusado a las vacas de ‘contaminantes’, es poco serio acusarlas, pese a que contribuyen de algún modo a dicho fenómeno.
Sin embargo, otra vez los seres humanos entran a tallar, puesto que: a mayor demanda de carne, más vacas. No obstante, se puede decir que la vaca no es ‘la autora’ de los hechos, sino más bien, que sirve de ‘escenario’ debido a su complicado sistema digestivo. Ante esta situación, los esfuerzos actuales están más orientados a modificar su dieta e introducir alimentos que no produzcan tanto metano en su asimilación.
Algunas investigaciones han logrado determinar a la fecha la existencia de tres suplementos alimenticios que reducen las cantidades de metano en cerca de 30 y 40 por ciento. Una de estas sustancias es la grasa que puede proceder del coco, de los girasoles o de la linaza. Las grasas de estas plantas matan a las bacterias que producen el metano en exceso.
Existen otros dos compuestos químicos presentes en gran proporción en plantas tropicales como las saponinas, que son glucósidos con propiedades como la del jabón, que se encuentran en plantas como el quillay, endémica de Chile; así como las taninas que se encuentran en las castañas.
Lo que aún no está muy claro es cómo se produce exactamente el proceso de la reducción del metano en las vacas. Se desconocen también los efectos en la carne y en la leche vacuna. Lo bueno es que, como se trata de sustancias naturales, el efecto en los productos procedentes de las reses no debe ser perjudicial.
¿Qué Hacemos con las Vaquitas?
En el país, este problema pasa totalmente desapercibido, debido a que no somos una potencia ganadera. En el caso de algunos países industrializados, ya se ha detectado el problema y se buscan alternativas. Esto es posible gracias a que cuentan con los recursos económicos para dedicarse a la investigación; situación de la cual por ahora solo podemos mirar con envidia. Los alimentos adicionales para reducir la producción de metano tienen desventajas, por un lado se producen en poca proporción; y por el otro, no son agradables ni fáciles de suministrar para el ganado vacuno.
Las vacas no están acostumbradas a las grasas en general, además las saponinas son parecidas al jabón y las taninas son amargas, lo que dificulta su utilización ya que son rechazadas por las reses. Una situación complicada para los científicos y para los ganaderos.
Al parecer, el cambio en la dieta no será la solución. Adicionalmente, reducir en un tanto por ciento el calentamiento global atacando este problema, parece también no ser prioridad en la agenda política internacional, y menos en el Perú. Dejar viejas costumbres alimenticias tampoco. Tal vez por eso tuvieron que aparecer la fiebre aftosa y las ‘vacas locas’ que redujeron de alguna manera el apetito y la demanda de los productos ganaderos. Siempre aprendemos por las malas.
Noticias Internacionales
Girolando, la mejor alternativa para la producción lechera en climas cálidos
Con una producción promedio de 5.000 litros de leche durante 305 días bajo el calor del clima tropical, estas terneras presentan una mayor resistencia y adaptación al entorno, lo que aumenta sus tasas de supervivencia. Estas cualidades las destacan en un país donde la cría de terneras enfrenta tasas de mortalidad de hasta el 25 %. Las terneras Girolando pueden producir en promedio 5.000 litros de leche durante 305 días en climas cálidos. Fotos: Felipe Argoty, magíster en Ciencias Agrarias de la Universidad Nacional de Colombia sede Palmira.
En Colombia la producción lechera afronta una crisis marcada por los altos costos tanto de los insumos importados utilizados por la industria como de los alimentos concentrados para el ganado, además de factores como la tendencia al bajo consumo en el mercado y el encarecimiento de las tierras en zonas tradicionales de ganadería, entre otros, situación que ha obligado a los productores a buscar nuevas alternativas que permitan mantener la rentabilidad del negocio y reducir las pérdidas.
Foto. La cría de terneras enfrenta tasas de mortalidad de hasta el 25 %
Cerca del 80 % de la producción de leche proviene de animales con composición genuina en su genética, escenario en el que resaltan las terneras Girolando, una raza que toma y supera lo mejor del cruzamiento entre la productividad de la Holstein y la rusticidad de la Gyr, lo que les permite adaptarse a altas temperaturas, ser más tolerantes a parásitos y poderse pastorear en condiciones adversas, características que las convierten en la mejor opción para climas tropicales como los de Tolima, Valle del Cauca, Magdalena Medio y los Llanos Orientales y la Costa Caribe, en donde han demostrado un rendimiento superior.
En la industria lechera la etapa más crítica es la cría de las terneras, ya que es cuando los animales dependen de una adecuada alimentación y cuidados especiales para asegurar su supervivencia y óptimo desarrollo. Además de ser costosa, esta fase se asocia con altos índices de mortalidad, en particular por problemas de nutrición.
Ante este problema, durante su Maestría en Ciencias Agrarias en la Universidad Nacional de Colombia (UNAL) Sede Palmira, el zootecnista Luis Felipe Argoty López evaluó mediante tres experimentos alternativas para mejorar la rentabilidad durante la cría, con dietas menos costosas pero con el aporte nutricional necesario para evitar problemas de crecimiento y desarrollo, clave en la crianza de reemplazo, cuando preparan a las terneras para que se conviertan en futuras vacas lecheras que renueven el hato y mantengan la productividad del sistema.
Foto. En Colombia cerca del 50 % de la producción de leche proviene de cruces de toros y cebús.
El Estudio
En la investigación se analizó el crecimiento y desarrollo ruminal (ingesta de alimento sólido) de 19 terneras Girolando F1 con edades entre 14 y 22 meses, en el corregimiento de Santa Rosa de Tapias, municipio de Guacarí (Valle del Cauca).
Para el trabajo se hicieron 3 grupos de animales con sendos tratamientos. A los del primer grupo (grupo control) se le suministraron 4 litros de leche al día, repartidas en dos tomas, y concentrado comercial; al segundo, 4 L de leche distribuidos en tres tomas, más consumo de alimento experimental; y al tercer grupo, 4 L de leche distribuidos en tres tomas, más consumo de alimento comercial. A todos los tratamientos se les suministró pasto pangola y agua a voluntad.
Sobre el alimento experimental, el investigador explica que “hicimos ajustes dentro de la proteína, la pusimos un poco más disponible dentro de la dieta de las terneras, usamos soya, maíz, algunos cereales, premezclas, un promotor de crecimiento ruminal y lo que utilizan todos los alimentos concentrados, porque el reto era hacer un concentrado experimental similar en composición al comercial, pero con algunas mejoras”.
Foto. El estudio se realizó con 19 terneras en el corregimiento de Santa Rosa de Tapias (Valle del Cauca)
También recolectó muestras de sangre cada 15 días, para analizar metabolitos como proteína, albúmina, globulinas, calcio, betahidroxibutirato (BHB) y cortisol. Así mismo evaluó parámetros biométricos como edad, peso, circunferencia, altura, ganancia de peso, consumo promedio y conversión alimenticia. Cada variable evaluada se analizó estadísticamente a través de un modelo mixto de medidas repetidas.
Aunque en la ganancia de peso los resultados no arrojaron diferencias significativas entre los tratamientos, entre muestreo sí las hubo y se evidenció que la edad de los animales influye en la concentración de proteínas en la sangre y que el BHB permite conocer indirectamente el desarrollo ruminal.
También se evidenció que “la edad de los animales influye en la concentración de proteínas en la sangre y que el BHB permite conocer indirectamente el desarrollo ruminal”.
Foto. Con la raza Girolando se puede obtener una producción lechera más competitiva y menos dependiente de razas europeas
El investigador destaca que, “este indicador sugiere que las terneras están desarrollando su rumen de forma óptima, lo cual es esencial para una digestión eficiente, y en última instancia para su futura capacidad de producir leche”.
También se registraron bajos niveles de cortisol en la sangre, una hormona que se libera en respuesta al estrés y puede afectar el crecimiento y la salud general del animal. Altos niveles de este indican que las terneras están experimentando estrés, lo que puede influir negativamente en su sistema inmunológico y reducir su capacidad de aprovechar nutrientes, afectando el desarrollo del rumen y la futura producción de leche.
“Si logramos que más productores opten por razas como la Girolando, tendríamos una producción lechera más competitiva y menos dependiente de razas europeas, cuya adaptación a nuestras condiciones es limitada”, anota el magíster.
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