Una nueva cepa de peste porcina africana (PPA) fue identificada en granjas porcinas chinas en las primeras semanas de 2021. Una nueva preocupación para el mayor productor de carne de cerdo del mundo, que ya vivió una devastadora epidemia del virus en 2018 y 2019.

En enero, dos nuevas cepas de peste porcina africana han infectado a más de 1000 cerdas en varias granjas propiedad de New Hope Liuhe, el cuarto productor más grande de China, así como a los cerdos que engordan algunos ganaderos contratados.

Así lo informó Yan Zhichun, director científico de la compañía. Según los expertos, es probable que la nueva cepa haya sido causada por vacunas ilícitas, fabricadas sin licencia.

Como le explicó Yan a Reuters, estas cepas carecen de uno o dos genes clave del virus de la PPA y no matan al mismo nivel de la enfermedad que devastó las granjas de China en 2018 y 2019 y acabó con al menos el 40 % del hato de cerdas.

No obstante, sí causan una enfermedad crónica que reduce la cantidad de lechones nacidos sanos. En New Hope y otras grandes producciones, los cerdos infectados son sacrificados para prevenir la propagación, lo que hace que sea efectivamente fatal.

Aunque las infecciones conocidas son limitadas, si las cepas se propagan podrían reducir la producción de carne de cerdo en el principal consumidor y productor del mundo.

Hace dos años, la peste porcina acabó con la mitad de los 400 millones de cerdos de China. Los precios de la carne de cerdo aún se encuentran en niveles récord y China sigue bajo presión para fortalecer la seguridad alimentaria en medio de la pandemia de COVID-19.

Wayne Johnson, veterinario con sede en Pekín, aseguró que el año pasado diagnosticó una forma crónica, o menos letal, de la enfermedad en los cerdos. El virus carecía de ciertos componentes genéticos, conocidos como genes MGF360.

En New Hope se han encontrado cepas del virus que carecen tanto de los genes MGF360 como de los genes CD2v, según Yan. La eliminación de algunos genes de la PPA crea inmunidad.

No existe una vacuna aprobada para la PPA, por lo que muchos granjeros chinos que luchan por proteger a sus cerdos han recurrido a productos no aprobados. Expertos temen que las vacunas ilícitas hayan creado infecciones accidentales, que ahora se están propagando.

Las nuevas cepas podrían proliferar a nivel mundial a través de la carne contaminada, infectando a los cerdos que se alimentan con desechos de la cocina. Se sabe que el virus sobrevive durante meses en algunos productos porcinos.

El Ministerio de Agricultura y Asuntos Rurales de China no ha querido hacer comentarios, pero ha emitido al menos tres advertencias contra el uso no autorizado de vacunas contra la PPA, que podrían tener efectos secundarios graves y los productores podrían ser acusados de un delito.

Citado por Vincent ter Beek, editor del portal Pig Progress, Johnson indicó que la vacuna de doble gen delecionado produce un síndrome reproductivo viral similar al síndrome reproductivo y respiratorio porcino en cerdas vacunadas, con muertes embrionarias, infertilidad y aborto. Añade que existe cierta mortalidad aparente, así como fiebre transitoria por el virus de la vacuna, pero que la mortalidad inducida por el biológico es bastante baja.

Un aliciente más para exportar carne a China

En febrero, el portal en inglés Euro Meat News reportó que la nueva cepa, llamada HuB20, fue aislada de carne de cerdo muestreada en un mercado en la provincia central de Hubei, descubierto por investigadores del Instituto Veterinario Militar de Changchun.

Los científicos señalaron que el virus parece haber sufrido una mutación natural. Pero también hay algunas cepas analizadas que presentan características atribuidas a las que se cree que se han fabricado para su uso en vacunas ilícitas.

Para los expertos y conocedores de la industria, la recuperación de la producción de carne de cerdo de China se ralentizará, lo que provocará más importaciones de carne de cerdo durante los meses siguientes.

Por su parte, Augusto Beltrán Segrera, secretario técnico del Fondo de Estabilización de Precios (FEP), resaltó que esto constituye una nueva oportunidad para la carne de res y por eso importante insistir en abrir este mercado a las exportaciones ganaderas colombianas.

“Parece que se vienen más problemas para China con el tema de fiebre porcina, por lo que reitero que deberíamos aprovechar para habilitarnos este año muy rápido y cubrir parte de esa demanda de proteína animal que van a tener en los próximos meses”, afirmó.