Los precios de la proteína de suero de leche se han disparado a máximos históricos. La demanda de los consumidores de fitness y usuarios de GLP-1 está transformando la economía láctea. Los productores de queso obtienen cada vez más ganancias del suero de leche que del propio queso. Se están invirtiendo miles de millones a nivel mundial para expandir la capacidad de procesamiento de suero de leche y productos lácteos. Los analistas advierten que la expansión impulsada por el suero de leche podría aumentar los riesgos de sobreoferta de queso.

Los cerdos fueron los afortunados receptores del suero de leche cuando este era un subproducto indeseable de la elaboración del queso. Eso, claro, si no se tiraba por el desagüe o se esparcía por el campo. Una elección extraña según los estándares actuales.

Ahora es muy poco probable que lo reciban. El suero de leche ha sido popular entre los levantadores de pesas por su capacidad para proporcionar grandes cantidades de proteína en volúmenes relativamente pequeños, y ahora que los usuarios de GLP-1 también siguen las recomendaciones para aumentar su ingesta, la demanda de estos polvos ricos en proteínas se ha disparado.

Esta competencia feroz ha disparado los precios a máximos históricos y ha provocado escasez de existencias. Pero su efecto más notable podría estar aún por llegar, con una transformación a gran escala de la economía de toda la industria láctea en marcha como resultado.

Las razones se deben a su situación tan dispar con respecto al resto de la industria láctea.

Los precios de los lácteos se desplomaron el año pasado debido al aumento de la producción de leche en Europa, combinado con el hecho de que el hato lechero estadounidense alcanzó su mayor tamaño desde mediados de la década de 1990. Como resultado, los precios de la mantequilla en la UE alcanzaron su nivel más bajo en tres años en enero, mientras que la leche y el queso apenas se están recuperando de un largo período de bajos precios.

Por el contrario, el suero de alta calidad ha experimentado un auge durante casi tres años y ahora alcanza un valor de alrededor de 11 dólares por libra, frente a los menos de 4 dólares de 2023, según Ever.Ag Insight.

Esta disparidad de precios implica que, en ocasiones, las fábricas de queso obtienen mayores beneficios del suero que del propio queso. Por ello, es comprensible que busquen aumentar su producción. «Casi semanalmente se oye hablar de pequeñas o medianas inversiones destinadas a incrementar la capacidad de producción para poder fabricar más suero con alto contenido proteico», afirmó John Lancaster, director de consultoría de productos lácteos y alimentarios para EMEA en StoneX.

Expansión de fábricas de suero: Fonterra, de Nueva Zelanda, por ejemplo, invirtió 50 millones de dólares en la ampliación de una fábrica de suero el año pasado; FrieslandCampina adquirió un proveedor estadounidense de suero que ya estaba aumentando su propia capacidad; mientras que Tirlán, la mayor procesadora de lácteos de Irlanda, anunció en noviembre sus planes para invertir 126 millones de euros en una planta. “El suero de leche ha pasado de ser considerado un simple subproducto de la elaboración del queso a convertirse en uno de los ingredientes nutricionales más valiosos y versátiles del mundo”, señaló el ministro de Agricultura de Irlanda, Martin Heydon, durante el anuncio de Tirlán.

En Asia, Amul, la mayor procesadora de leche de la India, también está duplicando el tamaño de su planta de proteína de suero y construyendo dos nuevas instalaciones para el procesamiento de proteínas en respuesta a la demanda. Si bien la cooperativa vende suero de leche en polvo desde 2005, su acceso a más de 20 millones de litros semanales hace que ahora sea más conveniente incorporarlo a versiones con mayor contenido proteico de quesos, barras de chocolate y helados.

Esta tendencia es quizás más pronunciada en Estados Unidos, donde se han invertido más de 11.000 millones de dólares en 53 fábricas de productos lácteos nuevas o ampliadas, cuya apertura está prevista para 2028.

Sin embargo, podría haber un pequeño inconveniente. El aumento de la demanda de suero de leche también implica una mayor producción de queso, y los analistas advierten que este crecimiento podría generar un exceso de oferta en el mercado.

Estados Unidos ha duplicado sus exportaciones de queso en los últimos cinco años y ahora es, sin duda, el segundo mayor vendedor del mundo, solo por detrás de la UE.

«Estas tendencias justifican la ampliación de la capacidad de procesamiento, pero el crecimiento podría provocar temporalmente un exceso de oferta en el mercado y reducir los precios del queso a corto plazo, mientras el mercado se adapta a la producción adicional», afirmó Lucas Fuess, analista sénior de productos lácteos de Rabobank.

También existe preocupación en algunos sectores sobre de dónde provendrá toda la leche adicional para abastecer estas nuevas fábricas. Los gigantes lácteos no se lanzan a esta aventura cruzando los dedos, invirtiendo cientos de millones de dólares con la esperanza de que la leche llegue una vez que abran sus puertas. La mayoría de ellos ya habrán asegurado compromisos de suministro de leche antes incluso de que comenzara la construcción.

¿Quién se quedará sin leche?

Pero como señaló el analista de productos lácteos Mike McCully, de McCully Consulting: «La pregunta más relevante es: ¿Quién se quedará sin leche?». Predijo que en algunas regiones, las fábricas se verán obligadas a competir por la leche pagando más, lo que significa que algunas no recibirán toda la leche que necesitan.

“Es probable que las plantas que realizan funciones de equilibrio para ciertas regiones procesen menos leche, lo que planteará desafíos para su eficiencia operativa y su desempeño financiero”.

Afortunadamente para los procesadores de lácteos, parece haber otra presión a la baja sobre los precios de la leche. El surgimiento del cruce de ganado vacuno con ganado lechero (una técnica de cruzamiento que produce un ternero para la industria cárnica en lugar de la lechera) está generando precios superiores para los productores lecheros y transformando la economía de toda la cadena de suministro.

Esto, a su vez, permite que los precios de la leche en Estados Unidos sigan siendo competitivos en el mercado global. «Ha transformado radicalmente la economía de la producción lechera», afirmó Fuess, de Rabobank.

Todo ello está confluyendo para crear una transformación en la industria láctea sin precedentes en la historia reciente, que finalmente está sacando al sector de un periodo de márgenes ajustados y una presión constante, para entrar en una posible era de rentabilidad sostenida tanto para los productores como para las empresas procesadoras.

Sin embargo, pocos dejan de percibir la ironía de que esto podría haberse logrado con los precios tradicionales de los productos lácteos aún estancados.