La influenza aviar o gripe aviar es una enfermedad que se propaga naturalmente entre las aves acuáticas silvestres de todo el mundo, así como entre las aves domésticas y otras especies de aves y animales.

Un brote de gripe aviar en vacas lecheras de Estados Unidos ha aumentado afectando a más de dos docenas de ganados en ocho estados, apenas unas semanas después de que el mayor productor de huevos del país detectara el virus en sus pollos.

Las autoridades sanitarias subrayan que el riesgo para el público es bajo y que el suministro de alimentos de EEUU sigue siendo seguro y estable.

«En este momento, sigue sin haber preocupación de que esta circunstancia suponga un riesgo para la salud de los consumidores, o que afecte a la seguridad del suministro comercial interestatal de leche», dijo la Administración de Alimentos y Medicamentos de EEUU en un comunicado.

Esto es lo que debe saber sobre la gripe aviar y los alimentos:

¿QUÉ ESTADOS HAN DETECTADO GRIPE AVIAR EN VACAS LECHERAS?

Hasta el viernes, la cepa de gripe aviar que ha matado a millones de aves silvestres en los últimos años se había detectado en al menos 26 rebaños lecheros de ocho estados de EEUU: Idaho, Kansas, Michigan, Nuevo México, Carolina del Norte, Ohio, Texas y Dakota del Sur.

El virus, conocido como H5N1 de tipo A, se ha detectado en diversos mamíferos en los últimos años, pero ésta es la primera vez que se detecta en el ganado vacuno, según las agencias federales de sanidad animal. El análisis genético del virus no muestra que haya cambiado para propagarse con mayor facilidad en las personas, señalaron los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los EEUU.

¿CÓMO ESTÁ AFECTANDO LA GRIPE AVIAR A LA PRODUCCIÓN DE ALIMENTOS?

Los funcionarios de agricultura de al menos 17 estados han restringido las importaciones de ganado lechero procedente de los estados donde se ha detectado el virus, pero, hasta ahora, las agencias gubernamentales dicen que ha tenido poco efecto en la producción comercial de leche. Los funcionarios creen que es probable que las vacas se hayan infectado por exposición a aves silvestres, pero dijeron que la propagación de vaca a vaca «no se puede descartar».

Los ganaderos están realizando pruebas a las vacas que muestran síntomas de infección, como una fuerte reducción de la producción de leche y letargo. Los animales que muestran signos o dan positivo en las pruebas de la enfermedad están siendo separados de los demás animales de las granjas. Los animales parecen recuperarse en dos semanas.

Los productores de huevos de EEUU vigilan de cerca la situación tras detectarse la gripe aviar en pollos de Texas y Michigan. Millones de aves han sido sacrificadas, pero la FDA afirma que el riesgo de que los huevos afectados lleguen al mercado minorista o provoquen infecciones en humanos es bajo gracias a las inspecciones federales y otras salvaguardias.

¿LA PASTEURIZACIÓN MATA LA GRIPE AVIAR?

Los científicos afirman que no hay pruebas que sugieran que las personas puedan contraer el virus por consumir alimentos pasteurizados, tratados térmicamente o cocinados adecuadamente.

«No es un problema de seguridad alimentaria», afirma Lee-Ann Jaykus, microbióloga alimentaria y viróloga emérita de la Universidad Estatal de Carolina del Norte.

Hasta la fecha, dos personas han contraído la gripe aviar en EEUU Un trabajador lácteo de Texas que estuvo en estrecho contacto con una vaca infectada desarrolló recientemente una infección ocular leve y se ha recuperado. En 2022, un preso que participaba en un programa de trabajo se contagió mientras mataba aves infectadas en una granja avícola de Colorado. Su único síntoma fue fatiga y se recuperó.

¿ES SEGURA LA LECHE DE SUPERMERCADO FRENTE A LA GRIPE AVIAR?
Sí, según expertos en seguridad alimentaria y funcionarios del gobierno.

Los productores estadounidenses tienen prohibido vender leche de vacas enfermas y deben desviarla y destruirla. Además, la leche que se vende en otros estados debe estar pasteurizada, es decir, tratada térmicamente mediante un proceso que mata las bacterias y los virus, incluida la gripe.

«Creemos firmemente que la pasteurización garantiza la seguridad del suministro de leche», declaró Tracey Forfa, directora del Centro de Medicina Veterinaria de la FDA, en un seminario web celebrado esta semana.

¿ES SEGURA LA LECHE CRUDA FRENTE A LA GRIPE AVIAR?

La FDA y los CDC tienen menos certeza sobre la leche no pasteurizada, o cruda, que se vende en muchos estados, y afirman que hay poca información sobre la posible transmisión del virus H5N1 en tales productos.

Hasta ahora, ningún rebaño vinculado a proveedores de leche cruda ha informado de vacas infectadas con gripe aviar, pero los organismos recomiendan que la industria no elabore ni venda leche cruda ni productos de queso de leche cruda elaborados con leche de vacas que muestren síntomas -o estén expuestas a vacas infectadas.

Las autoridades sanitarias estadounidenses llevan mucho tiempo advirtiendo contra el riesgo de enfermedades alimentarias vinculadas a la leche cruda, que según los CDC causó más de 200 brotes que enfermaron a más de 2,600 personas entre 1998 y 2018.

Aun así, los defensores de la leche cruda como Mark McAfee, propietario de Raw Farm USA en Fresno, California, dijeron que el brote de H5N1 en vacas comerciales parece haber estimulado mayores ventas de los productos, a pesar de las advertencias federales.

¿SE PUEDE CONTRAER LA GRIPE AVIAR POR LOS HUEVOS O LA CARNE?

Sólo las vacas lecheras, no el ganado vacuno, se han infectado o han mostrado signos de enfermedad hasta la fecha, según las autoridades agrícolas.

El mayor productor de huevos de EEUU interrumpió temporalmente sus operaciones el 2 de abril tras detectar gripe aviar en sus pollos. Cal-Maine Foods sacrificó cerca de 1.6 millones de gallinas ponedoras y otras 337,000 pollitas, o gallinas jóvenes, tras la detección.

La empresa declaró que no había riesgo para los huevos comercializados y que no se había retirado ningún huevo.

Según Barbara Kowalcyk, directora del Centro de Seguridad Alimentaria y Nutricional de la Universidad George Washington, los huevos que se manipulan adecuadamente y se cocinan bien son seguros para el consumo.

«A mucha gente le gustan los huevos pasados. Personalmente, si como un huevo, es porque está muy bien cocinado», dijo.

Sin embargo, Kowalcyk y otros advirtieron que la situación podría cambiar.

«Se trata de un problema emergente y, evidentemente, este patógeno está evolucionando y hay muchas cosas que desconocemos», afirmó. «Creo que todo el mundo está intentando averiguarlo lo antes posible».