Por un monto cercano a los 180 millones de pesos chilenos (USD 360,000 dolares americanos), un proyecto aprobado por la entidad Fondecyt y ejecutado por el INIA La Cruz evaluará factibilidad de utilización de la alfalfa bajo condiciones de secano, con la prueba de materiales tolerantes a sequía para zona del secano costero en Chile. 

El propósito de esta iniciativa es introducir y evaluar la persistencia en verano de nuevo germoplasma de leguminosas perennes en ambientes mediterráneos del país del sur.

El proyecto cuenta con financiamiento Fondecyt y tiene como objetivo principal evaluar nuevas legumbres herbáceas perennes en agroecosistemas mediterráneos secos, persistencia de pasto, productividad, fijación de nitrógeno y uso eficiente del agua.

En Chile el 95% de la superficie cultivada con alfalfa corresponde a zonas de riego, por ende, el valor que ofrece este estudio es que se puede sembrar alfalfa en el secano costero de nuestro país. Dado este escenario, destaca Carlos Ovalle, ingeniero agrónomo Ph.D, director de este proyecto, “esta iniciativa despierta gran interés ya que en Chile no existe una variedad de alfalfa resistente a sequía, siendo casi un 100% variedades aptas para condiciones de riego”. Enfatiza, además el hecho que no existía información local sobre el comportamiento de variedades aptas para el secano costero y mediterráneo.

El Doctor Ovalle destaca el impacto que tendría este estudio en los sistemas productivos bovinos y ovinos del secano mediterráneo, toda vez que se dispondrá de este recurso forrajero para períodos críticos.

En Chile la alfalfa es una de las forrajeras que se utiliza regularmente en los sistemas ganaderos siendo una especie leguminosa adaptada a condiciones de suelo profundo y de alta fertilidad. De acuerdo a la descripción que realiza el doctor Ovalle, “en la zona mediterránea de Chile la mayoría de los sistemas agrícolas de secano presentan suelos altamente degradados debido a la erosión, al agotamiento de la fertilidad del suelo y al bajo nivel de infiltración de agua y, consecuentemente se obtiene una baja productividad y sustentabilidad de los sistemas ganaderos”. Por lo tanto, asegura el especialista, “la introducción de una variedad de alfalfa para el secano se convertiría en una excelente estrategia para aumentar la productividad de las praderas y de la ganadería en esta importante zona agroecológica de Chile”.

Siguiendo con los estudios anteriores que ha realizado el doctor Ovalle en la zona del secano mediterráneo, “el crecimiento de las praderas durante el otoño e invierno es muy baja y su producción fuertemente concentrada en primavera, cuando las temperaturas son moderadas y el agua en el suelo está disponible”. De aquí, afirma, “nuestro optimismo de poder demostrar en este estudio que la curva de producción de pasto se puede extender por períodos de 30 a 40 días y a su vez mejorar las características físicas y químicas del suelo como asimismo la infiltración de agua y su uso eficiente”.

La presencia de ganado ovino y bovino en áreas geográficas donde la pluviometría es muy baja requiere de alimentación durante todo el año sobre todo en períodos largos de sequía. Por este motivo, enfatiza el experto, “esperamos generar un impacto importante en zonas como la provincia de Valparaíso y otras donde la pluviometría anual oscila entre 400 y 500 mm anuales”.

Internación de Nuevo Material Genético

En el marco de este proyecto se evaluará material genético con tolerancia a sequía proveniente de la Universidad de Adelaida (Australia), centro con vasta experiencia en la producción de este tipo de material. “Estamos hablando de variedades de alfalfas capaces de subsistir cuatro a cinco meses de sequía de verano”, asegura Ovalle.

El proyecto está conformado por una red de ensayos con parcelas demostrativas. Se seleccionaron cuatro sitios experimentales entre las regiones VI y VIII, para contar con sitios de siembra en zonas con 400, 650 y 1000 mm de precipitación al año y así poder conocer con certeza el comportamiento de esta variedad de alfalfa en cada una de las condiciones agroecológicas chilenas.

En cuanto a los beneficios que otorga esta forrajera, desde el punto de vista agronómico se puede mencionar que es considerada un excelente alimento de consumo ganadero por su alto contenido proteico y su capacidad de fijar nitrógeno.

La alfalfa posee un profundo sistema radicular que puede alcanzar hasta 5 m de longitud, una raíz pivotante principal muy desarrollada y muchas raíces secundarias, por lo cual resiste bastante bien la sequía al tener estas raíces con un gran campo de acción.