Investigadores alemanes y suizos han descubierto que los priones, los agentes infecciosos que inducen la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (ECJ) y la encefalopatía espongiforme bovina (EEB o enfermedad de las «vacas locas»), se transmiten por el aire.

Los hallazgos de la investigación, que han sido presentados en la revista PLoS Pathogens, podrían dar lugar al desarrollo de nuevas medidas defensivas aplicables por parte de científicos y zoólogos. El estudio fue financiado en parte por los proyectos europeos ANTEPRION y PRIORITY.

Hace tiempo que se sabe que los priones se transmiten a través de instrumentos quirúrgicos, alimentos, leche, saliva, heces, orina y transfusiones de sangre contaminados, aunque éstas últimas son bastante raras. Sin embargo, faltaba información sobre la posibilidad de que los priones pudieran transmitirse por el aire.

Científicos de la Universidad de Zúrich (Suiza) y del Instituto de Inmunología Friedrich Loeffler de Tubinga (Alemania) realizaron ensayos con ratones inmunodeficientes e inmunocompetentes para determinar si eran vulnerables a los priones transmitidos por el aire.

Colocaron a los ratones en cámaras de inhalación especiales y los expusieron a aerosoles que contenían priones, lo que provocó la enfermedad. Descubrieron que apenas un minuto de exposición a los aerosoles era suficiente para inducir la enfermedad en cada individuo. Asimismo, a mayor exposición a los aerosoles, más rápido aparecían los primeros síntomas de la enfermedad.

Su investigación prueba que los priones se transmiten por el aire. Según los investigadores, los priones parecen transferirse desde las vías respiratorias y colonizar el cerebro directamente porque defectos en el sistema inmune impiden que éste evite la infección. «Un sistema inmunológico funcionalmente intacto no impide la infección por priones aerogénica», escriben los autores del estudio.

El equipo señaló que los priones fueron los responsables de la epidemia de la enfermedad de las vacas locas que paralizó la industria de la carne de vacuno británica a principios de los noventa. Más de 280.000 vacas han muerto a consecuencia de la EEB. La transmisión de ésta a los humanos, que puede producirse si una persona consume alimentos derivados de vacas infectadas por EEB, induce la variante humana de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (vECJ), que se caracteriza por un deterioro letal progresivo e invariable de las células del cerebro. Casi 300 personas han muerto por comer alimentos derivados de vacas infectadas con EEB.

Los autores subrayan que las medidas de protección contra las infecciones priónicas en los laboratorios científicos, los mataderos y las fábricas de piensos para animales no suelen incluir una protección estricta contra los aerosoles. Esta investigación podría obligar a la comunidad científica y al sector alimentario a pensar en cómo los priones se transmiten por el aire y a desarrollar normativas que permitan minimizar el riesgo de infección priónica tanto en humanos como en animales.

«Estos resultados sugieren que las directrices en materia de bioseguridad seguidas en los laboratorios de diagnóstico y científicos deberían tener en cuenta los aerosoles priónicos como un vector potencial de infecciones priónicas», escriben los autores. .

El proyecto ANTEPRION («Desarrollo de análisis de sangre preclínicos para detectar enfermedades priónicas») recibió 2,45 millones de euros del área temática «Ciencias de la vida, genómica y biotecnología aplicadas a la salud» del Sexto Programa Marco (6PM), mientras que PRIORITY («Protección de la cadena alimentaria frente a los priones: conformar las prioridades europeas mediante investigación básica y aplicada») cuenta con un respaldo del área temática «Alimentos, agricultura y pesca, y biotecnología» del Séptimo Programa Marco (7PM) por valor de 6 millones de euros.

Para más información, consulte:

Universidad de Zúrich:

http://www.uzh.ch/index_en.html

Instituto de Inmunología Friedrich Loeffler de Tubinga:

http://www.fli.bund.de/en/startseite/research-institutes/institut-fuer-immunologie.html

PLoS Pathogens:

http://www.plospathogens.org/home.action

ANTEPRION:

http://anteprion.vitamib.com/

PRIORITY:

http://www.prion-priority.eu/web/index.php

Fuente: Cordis