Cuando uno recorre las noticias sobre la gran cantidad de alternativas que surgen día a día en el mercado uno podría suponer que se acabó el tiempo de ver vacas en los campos. ¿Es tan así?

Una columna de opinión publicada la semana pasada en Forbes por Aidan Connolly, uno de los más reconocidos expertos en tecnología láctea vaticina un futuro promisorio para los lácteos en base a los avances tecnológicos que ya se están imponiendo en el mundo.

Esta es la traducción libre de su columna:

Es cierto que hay un sector importante de consumidores que plantea preocupaciones reales sobe cómo se produce la le, qué tan sostenible es, o se interesa por el bienestar animal. Dicho esto, si las vacas pudiesen hablar tal vez parafrasearían a Mark Twain “los rumores sobre nuestra desaparición son exagerados”.

Las vacas siguen siendo una forma útil de convertir la hierba en alimento, y el cultivo de hierba es una de las mejores formas de eliminar el carbono de la atmósfera. Una vez que los expertos en sostenibilidad empezaron a centrarse en el ciclo de vida completo de las vacas y en lo que comen, quedó claro que, a pesar de las historias divertidas sobre las emisiones de las vacas, hay formas de convertirlas en carbono neutral: buenas noticias para quienes disfrutan de la leche , yogures, helados y el queso de verdad.

Igualmente, son muchas las preguntas que aún nos queda por responder: ¿Puede el consumo de leche fresca y productos lácteos encajar en la nueva normalidad de las alternativas a la leche? ¿Qué le depara el futuro a la producción lechera? ¿Se acelerará la lenta disminución del consumo de leche en Occidente a medida que las alternativas aumenten su popularidad?

Hay una minoría de consumidores, o prosumidores, que está bastante bien informada sobre cómo se producen los alimentos y exige el bienestar y la sostenibilidad de los animales como requisitos mínimos para decidir comprar alimentos. Una consulta ciudadana de la Unión Europea de 2019 sobre las prioridades futuras de la UE mencionó la necesidad de centrarse en la relación entre la producción agrícola y las preocupaciones ambientales, y alrededor del 25% de los participantes mencionaron que la industria agrícola debe respetar el medio ambiente y la biodiversidad y proteger los recursos naturales.

El bienestar animal también se mencionó en la encuesta como una de las principales preocupaciones, junto con el mayor desarrollo de la agricultura ecológica.

Si bien el reconocimiento de las prioridades para la agricultura es una cosa, una pequeña encuesta en Canadá muestra que el conocimiento de la agricultura actual, el bienestar animal y las prácticas sostenibles es relativamente escaso entre gran parte de la sociedad no agrícola. Creo que este es el punto que se debe cambiar.

Por cada startup que produce activamente alternativas a la carne y los lácteos, existe una startup que utiliza tecnologías digitales para abordar las preocupaciones del bienestar animal y la sostenibilidad de los productos lácteos.

Desde que fundé AgriTech Capital, he tenido la oportunidad de patear los neumáticos de casi 500 nuevas empresas en la agricultura, todas con soluciones para hacer que la agricultura sea más eficiente, sostenible y rentable.

La introducción de inteligencia artificial, sensores, alimentadores automáticos, paneles de control, aplicaciones, robótica y realidad virtual y aumentada en la granja, especialmente en el sector lácteo, presagia una gran transformación. La tendencia apunta hacia la adopción de tecnología.

Recientemente presidí un evento en línea financiado por crowdfunding, con 10 de las nuevas empresas de tecnología láctea más prometedoras que presentaron su tecnología y visión de la granja lechera del futuro. Mucho de esto ya está sucediendo hoy en granjas en California, China, Arabia Saudita, Israel y los Países Bajos, entre otros. Hay varias áreas de tecnología que encuentran aplicaciones prácticas en las granjas lecheras.

¿Qué es lo que está surgiendo en el mundo?

Aplicaciones: Zisk está construido con la capacidad de predecir la rentabilidad de una granja lechera en mente. Cambia los resultados de rentabilidad en la pantalla de un teléfono inteligente minuto a minuto a medida que se mueven los mercados.

Tecnología de sensores: Detectan cuando la ubre de una vaca está infectada, sensores inteligentes como el de Labby miden los cambios en la leche para detectar la inflamación antes de que se convierta en un problema. Otros sensores incluyen SomaDetect, que analiza la leche en busca de señales de que la vaca está en celo.

Tecnología de visión por computadora: una intervención temprana conduce a vacas más saludables y felices. En mi propia empresa, estamos usando tecnología de visión por computadora en el establo para mejorar el bienestar animal al observar de cerca a las vacas y sus patrones de comportamiento. El objetivo es garantizar que las vacas estén cómodas en todo momento. Con el monitoreo de video unido a la inteligencia artificial, las prácticas de alimentación pueden volverse más eficientes. Igualmente importante, una vaca con un período de descanso más largo puede producir más leche, tener mejor salud y tener una menor huella de carbono.

Tecnología en alimentos y agua: empresas emergentes como Fyto también están buscando alternativas sostenibles para los ingredientes de los alimentos, como el uso de plantas acuáticas como fuente de proteínas en lugar de importar soja del Medio Oeste o Brasil. Fyto diseñó estanques de diseño, que están destinados a ser eficientes en agua y energía, para producir estos nuevos cultivos proteicos. El estiércol de vaca lechera procesado se utiliza como fertilizante, lo que también ayuda a cerrar el círculo. Livestock Water Recycling buscó hacer la agricultura más sostenible mediante el desarrollo de nueva tecnología para reciclar hasta el 75% del agua que se pierde en las lagunas de estiércol.

Claramente, la tecnología digital apunta a impactar el futuro de las granjas lecheras. En el momento actual, los consumidores son cada vez más conscientes de los obstáculos que deben superar las granjas. Una encuesta reciente entre 2.500 consumidores en EE. UU., Vietnam, Brasil y Noruega mostró que los consumidores también están reconociendo los desafíos de los agricultores. La encuesta de Cargill encontró que el 71% de los consumidores encuestados «expresan preocupación por la interrupción del sistema alimentario por la pandemia». Dos de cada tres consumidores reconocen la creciente presión que sienten los criadores de animales para continuar suministrando proteínas seguras y asequibles desde que comenzó Covid-19, y el 47% de los consumidores encuestados ven a los agricultores como administradores de los recursos naturales, mientras que el 42% los clasifica como expertos en cuidado animal.

Con la conciencia de los consumidores y las nuevas empresas que buscan poner la tecnología en funcionamiento, es probable que las granjas conectadas crezcan, si no se conviertan en estándares, en los próximos cinco años. El Dr. Jeffrey Bewley de la Asociación Holstein de EE. UU. Dijo en una conferencia virtual que las lecherías exitosas son las que siempre se están adaptando y buscando nuevas oportunidades. Si no avanzas, te estás quedando atrás.

Si bien los consumidores preparan más comidas caseras en lugar de visitar sus restaurantes favoritos durante la pandemia, existe una gran oportunidad para que las nuevas empresas tecnológicas en la industria alimentaria y agrícola aprovechen estos tiempos poco convencionales y dejen una impresión indeleble. Los consumidores que pueden ver que los productos lácteos que consumen provienen de granjas con el más alto nivel de cuidado, salud y bienestar animal, y utilizan la tecnología para hacer que la agricultura sea más sostenible, respetuosa con los animales y transparente, pueden encontrar ¡un vaso de leche fresca más satisfactorio que nunca!

Aidan Connolly es director ejecutivo de la empresa emergente Cainthus, presidente de AgriTech Capital (inversión y asesoramiento), autor y futurólogo de alimentos y granjas.