Una investigación en Nueva Zelanda ha encontrado que la personalidad de una vaca influye en sus capacidades de producción. La investigación fue una aventura emocionante para los expertos en bienestar animal.

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El líder de la oficina de ética animal de AgResearch, Jim Webster afirmó que si los granjeros pueden entender las personalidades de sus vacas, podrían usarlas en su beneficio y aumentar la productividad de su rebaño.

Los investigadores no se han sorprendido al identificar un vínculo entre las personalidades de los animales y la productividad. Se ha publicado un estudio reciente de AgResearch y DairyNZ que investigó si los rasgos de personalidad del ganado lechero de pastoreo están asociados con los patrones de comportamiento diario y la producción de leche.

«Con la ley que ahora reconoce que los animales son conscientes de los sentimientos, necesitamos tener una mayor comprensión de las personas», dice Jim Webster, líder de la oficina de ética animal en AgResearch.

«Los rebaños y las manadas no tienen sentimientos, los individuos sí, por lo que, como mínimo, los agricultores deben comprender cómo las prácticas agrícolas afectan a los individuos».

Y lo que encontraron en la investigación fue que las vacas lecheras tienen personalidades únicas. Sus patrones de comportamiento son consistentes dentro de los individuos, pero varían entre individuos, lo que se conoce como «personalidad», y los aspectos específicos del conjunto de comportamientos expresados ​​por los animales se denominan «rasgos de personalidad».

La escala mete presión

“Cuando las granjas tenían solo 60 vacas, los granjeros tenían la oportunidad de conocer mejor a las vacas individuales y sus características únicas”, dice Webster.

“Pero ahora los rebaños son más grandes, hay más automatización y la proporción de personas por vacas ha cambiado drásticamente, por lo que no tienen la misma cantidad de tiempo para conocer a los animales.

“Y los códigos de bienestar se están moviendo hacia conocer y tratar a los animales de acuerdo con sus sentimientos, por lo que es importante que encontremos formas de identificar qué necesitan los animales”.

La investigación prueba el concepto y los resultados no fueron una sorpresa. Pero la siguiente etapa es determinar cómo estos resultados podrían usarse a escala comercial.

“Al igual que identificar los tipos de personalidad de un equipo humano, si los granjeros tienen la capacidad de descubrir las características subyacentes de sus vacas, podrían usarlas en su beneficio y aumentar la productividad de su rebaño”, dice.

“Con otro paso, podemos tener la capacidad de hacer algunas pruebas y administrar la manada en consecuencia, pero como mínimo, al menos ahora los granjeros pueden entender por qué ciertos animales se comportan de cierta manera y eso reduce algunas frustraciones”.

El estudio analizó el comportamiento diario de 87 vacas cruzadas durante un período de 16 días. Y estaban observando los patrones de tiempo de pastoreo, acostarse y rumiar, así como la producción de leche y si varios rasgos de personalidad influyeron en sus comportamientos.

Junto con otra literatura científica, encontraron variaciones en la cantidad de tiempo de reposo del ganado lechero. Y parece haber una conexión en la que las vacas con menor tolerancia a los objetos y las personas desconocidos tienen menos episodios de mentiras.

Todo empieza en la cría

La variación individual en el comportamiento de alimentación también se relacionó con los rasgos de personalidad en los terneros, como los individuos que mostraron un mayor comportamiento exploratorio en áreas desconocidas y tuvieron un mayor consumo de alimentos sólidos.

“Todos estos indicadores podrían ayudar a los granjeros a determinar qué animales podrían tener el mejor potencial en su sistema actual, o pueden cambiar el manejo de ciertos animales para satisfacer sus necesidades y garantizar que obtengan lo mejor de ellos”, dice.

La hipótesis fue que las vacas que son más reactivas hacia situaciones nuevas o potencialmente estresantes pueden tener una producción de leche reducida, posiblemente con un tiempo de reposo o tiempo de pastoreo reducido como factor contribuyente. Y, por el contrario, las vacas que son menos reactivas en esas situaciones pueden tener una mayor producción de leche, lo que podría estar relacionado con más tiempo dedicado a pastar o rumiar.

Midieron los rasgos de personalidad de cada vaca en una serie de pruebas cortas y estandarizadas adaptadas de la literatura anterior. Las pruebas tenían como objetivo caracterizar las respuestas a situaciones nuevas o situaciones estresantes reconocidas, o ambas.

“Observamos sus reacciones hacia objetos novedosos o personas colocadas a la vuelta de una esquina en la carrera después de salir del cobertizo de ordeño”, dice.

“Se encontrarían con un objeto novedoso adherido a la barandilla del callejón o con una mujer desconocida parada inmóvil, vestida con una chaqueta y pantalones de alta visibilidad con las manos en los bolsillos de la chaqueta”.

Las vacas fueron calificadas según su respuesta, desde detenerse en la carrera o intentar dar la vuelta.

También hubo una prueba de sujeción en la que las vacas se mantuvieron en un asa de cabeza durante 15 segundos y luego se soltaron. Fueron calificados por su respuesta, que van desde estar tranquilos hasta luchar violentamente.

Hubo cinco pruebas diferentes en total y hubo una gran variabilidad entre las respuestas de las vacas individuales.

“Vimos vacas que estaban más tranquilas durante la restricción y que investigaban el objeto novedoso y tenían más tiempo para pastar, lo que probablemente contribuyó a su mayor producción de leche en comparación con las vacas que obtuvieron una puntuación baja en este rasgo”, dice.

“Y las vacas que fueron más reactivas al ordeño produjeron menos leche que las vacas que obtuvieron un puntaje bajo en este rasgo”.

Los resultados se suman a la evidencia de que la personalidad está asociada con medidas de crecimiento y productividad en animales de granja y pueden explicar algunas de las variaciones en la producción observadas en grupos de animales en las mismas condiciones.

“Hemos estado hablando de animales que tienen sentimientos y emociones desde principios de la década de 2000, aunque la industria no estaba preparada en ese momento”, dice.

“Ahora, con la actualización de la ley y la revisión de los códigos de bienestar, estamos logrando un buen progreso y ayudaremos a los animales y las personas a lograr mejores resultados”.