La nutrición representa uno de los pilares de la producción animal y cuyo costo de producción es el más elevado. Este aspecto debe considerar los requerimientos de los ejemplares de alta genética, en cuanto a calidad, cantidad y periodicidad, conforme a la edad y fisiología del individuo.
Un alimento es una mezcla de principios activos, entonces, para cubrir las necesidades nutricionales del animal, será necesario cumplir con determinadas leyes, entre ellas: ley de cantidad, de calidad, de armonía y adecuado a la categoría y condición fisiológica. La primera habla de que la alimentación debe ser suficiente en cantidad; el principal parámetro son las calorías. En cuanto a calidad, la ración alimenticia requiere variedad y que ofrezca todas las sustancias esenciales. La armonía habla de una proporción correcta de los alimentos proveídos al ganado: glúcidos, lípidos, proteínas y aminoácidos, macro y micro minerales.
El cobalto es fundamental en los rumiantes para la síntesis de cobalamina (B12) por los microorganismos del rumen. Casi todos los mamíferos pueden sintetizar ácido ascórbico (C). Las vitaminas hidrosolubles no son esenciales en los rumiantes. Con relación a las vitaminas liposolubles (A, D, E y K), casi todas las especies pueden utilizar betacaroteno como fuente de vitamina A (retinol). Las plantas foliáceas tienen gran valor vitamínico A.
El requerimiento de la vitamina D, se ve reducido por la exposición a los rayos ultravioletas que estimulan a sus precursores como el colecalciferol, que se sintetiza en la piel y se considera como una hormona. La vitamina E se encuentra en cantidades considerables en las hojas verdes. La menaquidona, una forma de vitamina K, se sintetiza en la flora intestinal y las mejores fuentes son vegetales verdes foliáceos.
La alimentación debe adecuarse a la condición fenotípica. Es excepcional el alimento natural que posea todos los principios alimenticios en la cantidad justa y la calidad adecuada. Las proteínas, grasas, hidratos de carbono y vitaminas no se presentan en la naturaleza, excepto en asociación con la materia viva o como parte de la misma.
El animal herbívoro rumiante vacuno, básicamente obtiene sus alimentos de fuentes vegetales verdes. No obstante, hay que considerar las alternativas de suplementación presentes en el mercado.