Existen muchas definiciones de BA, y no hay una sola definición que abarque las apreciaciones de todos los científicos que están en el tema. Sin embargo, dos de las más reconocidas mundialmente son la de Hugh (1976), que define al Bienestar como el estado de salud mental y físico en armonía con el entorno o medio ambiente; y la de Broom (1986)* que expresa “es un estado en el cual el animal, como individuo, está capacitado para intentar enfrentarse con su medio ambiente”.
No obstante, según Xavier Manteca* (2007), las definiciones pueden agruparse
en tres categorías:
- Las que definen al Bienestar en término de emociones que experimentan los animales.
- Las que lo definen en término del funcionamiento del organismo animal.
- Las que lo definen en término de la conducta que muestra el animal y el entorno en que se encuentra, y su similitud con la conducta y entorno “naturales” de la especie.
La primera categoría incluiría lo que el animal siente, incorporando el concepto del sufrimiento. Jeremy Bentham** dice: “No importa que los animales no sean capaces de pensar, lo que importa es que son capaces de sufrir”.
La segunda categoría refiere a la capacidad del animal de afrontar las posibles dificultades creadas por el ambiente en el que se encuentra. Se pueden encontrar 3 situaciones distintas:
- Que el ambiente sea los suficientemente adecuado como para que la adaptación no sea difícil, ni le genere un costo biológico (bienestar óptimo del animal).
- Que el ambiente no sea tan difícil para el animal y logre finalmente adaptarse, pero a cuestas de un esfuerzo importante: estrés y cambios de comportamiento.
- Que el ambiente sea muy difícil de afrontar, y que el individuo no pueda enfrentar las dificultades con éxito: muerte o enfermedades multifactoriales.
Por último, la tercera categoría mide el BA según la conducta mostrada y el ambiente en el que se encuentra y comparándolos con los mismos elementos propios de la especie.
Este aspecto es bien visto por los consumidores que asocian lo natural como bueno; pero desde el punto de vista de algunos científicos este concepto presenta algunas dificultades ya que no siempre las condiciones naturales son buenas para el BA, y definir qué es natural se hace muy difícil ya que los animales tienen una gran capacidad de adaptación.
Mas allá de estar de acuerdo o no con una o con otra de estas definiciones, los aspectos mencionados en ellas, nos permiten comprender mejor el concepto de BA y lo que involucra.