La vaca fue domesticada por el hombre hace unos 8.000 años y traída a América por los colonizadores durante su segundo viaje. Este noble animal ha representado la base para el consumo mundial de leche y sus derivados; pues aporta casi el total (más de un 83%) de la leche producida cada año en el planeta. En consecuencia, hay más de 750 millones de personas dedicadas exclusivamente al sector lechero en el mundo.
A diferencia de otras especies animales productoras de leche, la vaca presenta muchas ventajas en cuanto a facilidad de ordeño,sobre todo por el mayor tamaño de su ubre.
La leche se produce todos los días, y por consiguiente, su venta significa un ingreso en efectivo constante. Además, los sistemas de producción lechera generan otras entradas monetarias por la venta de los derivados lácteos tales como queso, natilla, mantequilla y otros, lo cual suma un gran valor agregado a la leche. Finalmente la venta de animales (jóvenes machos jóvenes, animales de descarte); de su estiércol (como fertilizante orgánico) también representa una entrada de dinero para la granja.
Actualmente existe un rebaño mundial de 274.000.000 vacas lecheras, de las cuales unas 40.000.000 (el 15%) se encuentran en Latinoamérica y el Caribe. Más de 660.000 millones de litros de leche son aportados anualmente por el ganado vacuno en el mundo. Y de éstos, más de 77.000 millones proceden de sistemas de producción lecheros en Latinoamérica.
Valor nutricional de la Leche de Vaca
Dentro de las bondades que ofrece la leche de vaca destacan las siguientes:
- Contiene nutrientes necesarios en la dieta diaria tales como: calcio, fósforo, zinc, magnesio, selenio, riboflavina, vitamina B12 y ácido pantoténico.
- Proteínas de alto valor biológico; 1 litro de leche contiene 34 gramos de proteína.
- Es beneficiosa para el cerebro. Evita enfermedades como el Alzheimer y el Parkinson por sus niveles de glutatión, el alma máter de todos los antioxidantes.
- Provee las proteínas necesarias para la formación de tejidos y el mantenimiento del organismo.
- Es mundialmente conocido que el calcioaportado por la leche, es el que mejor y que más fácilmente aprovecha el organismo.
- Reduce los riesgos de caries.
- Tiene efectos contra el insomnio. La leche es rica en triptófano, el aminoácido encargado de sintetizar la hormona melatonina, sustancia implicada en la inducción al sueño.
- También a través del triptófano, el organismo es capaz de sintetizar la serotonina, encargada de regular el estado de ánimo. A la vez esta hormona reduce los niveles de estrés en el cuerpo.
- Previene enfermedades como la osteoporosis, diabetes tipo 2, enfermedades cardiovasculares y otras.
- La leche puede procesarse y transformarse en una amplia variedad de productos lácteos fácilmente transportables, concentrados, conservables y de alto valor como yogures, quesos madurados, sueros, natillas, dulce de leche, leche en polvo y otros.
Sistemas de Producción
Se conocen dos grandes sistemas de producción de leche con diferentes grados de intensidad en el mundo; estos son los Sistemas de Leche Especializado y Sistemas de Doble Propósito.
El Sistema de Leche Especializado o S.L.E es a su vez de dos tipos:
- Sistemas de leche Especializado con ganado europeo (Bos Taurus, razas lecheras puras).
- Sistemas de leche Especializado con ganado F1 (cruce de Bos taurus x Bos indicus).
Así también hay 2 tipos de Sistemas de Doble Propósito S.D.P. en la producción de leche, estos son:
- Sistema de doble propósito (Leche -Carne) Aporta más del 70% de la leche en las regiones latinoamericanas.
- Sistema de doble propósito (Carne-Leche).
De todos los sistemas de producción mencionados, sin duda, el S.D.P. con tendencia leche-carne, ha sido el más exitoso en la América tropical; el que más kilogramos de leche produce y el más implementado.
En tanto que, el sistema de producción especializado en leche con el uso de razas europeas puras (ej.: Holstein, Pardo Suiza), ha demostrado repetidamente su tendencia al fracaso en la mayor parte de la América tropical; por el contrario, el sistema especializado en leche con F1 (cruce de una raza Bos taurus x Bos indicus), ha venido imperando sobre el primero en los últimos años con muy buenos resultados.