Los programas de mejora del ganado de carne se han centrado durante décadas en promover el rápido crecimiento de los terneros. Ahora, el objetivo es mejorar otros rasgos, como la sensibilidad a la carne o el área del músculo ribeye.

Los investigadores de la Universidad Estatal de São Paulo (UNESP) en Brasil que estudian el genoma de la raza Gir del ganado Cebú han identificado 35 genes asociados con la reproducción, la composición de la leche, el crecimiento, la carne y la canal, la salud o los rasgos de conformación corporal. Esta identificación es un paso clave hacia el desarrollo de nuevas líneas con rasgos deseados por productores y consumidores.

Los resultados del estudio han sido publicados recientemente en la revista PLOS ONE por el grupo, liderado por Josineudson Augusto II de Vasconcelos Silva, profesor de la Facultad de Ciencias Agrarias y Veterinarias de Botucatu (FCAV-UNESP) de la universidad. La investigación fue apoyada por la Fundación de Investigación de São Paulo, FAPESP. También participaron investigadores afiliados a la Universidad de Georgia en los Estados Unidos y a institutos brasileños de ciencia animal ubicados en Nova Odessa y Sertãozinho, ambos en el estado de São Paulo.

La raza Gir es de origen indio y se ha introducido con éxito en los trópicos. Es una de las principales razas de ganado criadas en países tropicales de América del Sur, especialmente Brasil. Sin embargo, las distintas poblaciones tienen diferencias pronunciadas. La fuerte selección artificial en las últimas décadas ha aumentado la diferenciación genética entre los rebaños en los países de la región.

El ganado Gir se cultiva principalmente para obtener leche en Brasil hoy en día, aunque alguna vez fue una opción para los productores de carne, que ahora prefieren el ganado Nelore.

Para localizar los genes asociados con la producción de carne y productos lácteos en el ganado Gir, los investigadores analizaron los genotipos de animales de diferentes poblaciones, incluido un rebaño criado entre 1976 y 2003 en el Instituto de Ciencia Animal Sertãozinho.

Durante este período, los científicos del instituto seleccionaron animales de la manada para desarrollar rasgos asociados con la producción de carne, como el rápido crecimiento de un año. Como resultado, los terneros nacidos de vacas en esta manada se hicieron cada vez más grandes. Sin embargo, en 2003, la manada se vendió en respuesta a un cambio en la preferencia entre los agricultores, quienes optaron por criar Gir para obtener productos lácteos en lugar de carne.

En ese momento, Brasil lanzó su Programa de Mejoramiento Genético Dairy Gir (acrónimo local PNMGL). La selección de rasgos asociados con la producción de leche condujo a lo largo de los años a vacas con ubres cada vez más grandes que produjeron cantidades crecientes de leche.

El ejercicio de genotipificación utilizó muestras de cabello recolectadas en 2003 de 173 toros, vacas y añales pertenecientes al hato seleccionado para la producción de carne y de 273 animales pertenecientes al hato PNMGL, que se seleccionó para la producción lechera y se crió en cinco granjas en Minas Gerais y São Estado de Paulo.

Los investigadores también registraron datos clave del ciclo de vida, como el peso al nacer, el peso antes del destete y el destete, y el peso de sacrificio.

“Seleccionamos un grupo Gir para carne y otro para lechería. La diferencia en morfología fue significativa. Los animales seleccionados para carne tenían más masa muscular y eran más fuertes, mientras que las vacas seleccionadas para lechería tenían ubres muy grandes”, dijo Vasconcelos Silva.

“Los resultados obtenidos son claros y consistentes con la historia de ambas poblaciones. Debido a que estuvieron involucrados en diferentes programas de reproducción, hubo una segregación intencional de sus genes, lo que llevó al aislamiento completo y esta importante variación genética”.

Los genomas de los 173 animales seleccionados para la producción de carne de res se compararon con los genomas de los 273 animales seleccionados para la producción de lácteos con el objetivo de detectar las regiones en las que se ubicaron los genes respectivos.

“Encontramos que 282 genes en las regiones en cuestión podrían considerarse firmas de selección en hatos de vacuno y lecheros Gir. De estos, 35 se encontraron asociados con la reproducción, la composición de la leche, el crecimiento, la carne y la canal, la salud o los rasgos de conformación corporal, “Vasconcelos Silva dijo.

Manadas más grandes

La investigación financiada por FAPESP mostró que los rasgos asociados con la fertilidad, la producción de leche, la calidad de la carne y el crecimiento estuvieron involucrados en el proceso de diferenciación entre las dos poblaciones, una seleccionada para la producción de carne y la otra para la producción de leche. Algunos de estos 35 genes ya eran conocidos por la ciencia. El resto son nuevos descubrimientos.

Los siguientes pasos involucrarán manadas más grandes. El grupo creará un genotipo de al menos 2,000 animales para comprender cómo se expresan los genes previamente conocidos y, más precisamente, cómo se asocian con los rasgos investigados.

“Quizás podamos descubrir que algunos genes se expresan más abundantemente en Gir que en Nelore, por ejemplo”, dijo Vasconcelos Silva.

Otra posibilidad será una comparación de los genes Gir con los de una raza europea como Angus, que es preferida por los asadores brasileños.